Downers Grove, Illinois'da doğan Richards'ın 2007'de vefat eden annesi Joni kahve dükkanı işletiyordu. Babası Irv Richards ise bir telefon şirketinde çalışıyordu. Kendisinden küçük Michelle adında bir kız kardeşi de vardı. Liseden mezun olduktan sonra dünyanın birçok farklı ülkesinde modellik yaptı ve reklamlarda oynadı. Kariyerinin ilk yıllarında düşük bütçeli filmlerde ve dizilerde oynadı. 1998 yapımı Wild Things filmiyle adını daha çok duyurdu.
2002'de evlenip 2006'da olaylı bir şekilde boşandığı Charlie Sheen'den Sam J. Sheen (d. 2004) ve Lola Rose Sheen (d. 2005) adlarında iki kızı oldu. 2011 yılında Eloise Joni Richards adında 3. bir kız çocuğu daha evlat edindi.
Çocukluktan gençliğe geçtiği dönemlerde John Travolta'ya aşık olduğunu sonradan açıklamıştır.