1966'da Almanya'nın Hannover kentinde doğan Atalay'ın babası Türk, annesi Alman'dır. İlk oyunculuk deneyimini 18 yaşında yaşadı. Hannover Devlet Tiyatrosu'nda sahnelenen Alaaddin'in Lambası (Aladin und die Wunderlampe) oyununda lambanın cinini canlandırdı. 1987 yılında Hamburg Müzik ve Sanat Yüksekokulu'nda okumaya başladı. Tiyatro oyunları dışında Einsatz für Lobeck, Doppelter Einsatz, Die Wache gibi dizilerde misafir oyuncu olarak ve çeşitli rollerde oynadı.
1996 yılında ise RTL kanalında yayınlanmaya başlayan Kobra Takibi (Alarm für Cobra 11 - Die Autobahnpolizei) dizisindeki otoban polisi komiser Semir Gerkhan rolüyle üne kavuştu. 20 yıldır yayınlanan diziyi milyonlarca kişi izledi ve Atalay, 20 sezon boyunca dizide sürekli oynayan tek isim oldu. Bu rolü için polislik hakkında birçok şey öğrendi, örneğin otoyol devriyelerine ve tutuklamalara katıldı, silah kullanmayı öğrendi.
Kobra Takibi dışında işlerde de yer alan Atalay, radyo tiyatrolarında seslendirme de yaptı. NDR'nin 1992'deki Dağları Ümit Etmek (Mountain of Hope), 1993'teki Duvardaki Çığlık (At the Wailing Wall) ve 1995'teki Siyah Dalga No. 13 (Black Wave No. 13) oyunlarında seslendirme yaptı. 1998 yılında, SFB-ORB partisindeki Inka Bach'ın Kızkardeşin Gölgesi (The Sister's Shadow) isimli radyo oyununa da katıldı. 2000 yılında Moles, Scarlet Red isimli görsel kitapta "Hakan" adlı bölümü seslendirdi. bu faaliyetlere ilave olarak, yabancı düşmanlığı karşıtı organizasyonlarda yer aldı. UNICEF yararına işlerde bulundu.
2004-2009 yılları arasında bir başka oyuncu Astrid Ann Marie Pollman ile evli kalan Atalay'ın bir kız çocuğu bulunmaktadır.