Kemal Sunal, Mustafa ve Saime çiftinin oğlu olarak İstanbul'da doğdu. Vefa Lisesi'nden mezun oldu. Sanat hayatı, 'Zoraki Tabip' adlı tiyatro oyunuyla başladı. 1 yıl kadar Kenterler Tiyatrosu'nda çalıştıktan sonra Devekuşu Kabare Tiyatrosu'nda görev aldı. 1973 yılında Ertem Eğilmez'in yönettiği Tatlı Dillim filmiyle sinemaya adımını attı ve kalabalık kadrolu filmlerde rol almaya başladı.
Türk sinemasının en büyük komedyenlerinden biri olan Sunal, peşpeşe çevirdiği filmlerle ticari açıdan büyük başarı kazandı. Filimlerde çoğu zaman saf ve iyi yurekli karakterlerin rollerine girdi. 1977'de Antalya Film Festivali'nde En İyi Erkek Oyuncu ödülünü alan Sunal, oyunculuğu ve özellikle değişik tiplemesiyle Türk sinemasında komedi oyunculuğuna yeni bir soluk getirdi. Başta İnek Şaban tiplemesi olmak üzere canlandırdığı pek çok tiple sevenlerinin kalbinde taht kuran Kemal Sunal, 7'den 70'e herkesin sevgisini kazandı. Hababam Sınıfı, Tosun Paşa, Şabanoğlu Şaban, Süt Kardeşler, Kibar Feyzo, Salako, Köyden İndim Şehire gibi çok sevilen ve defalarca izlense de bıkılmayan filmlerin başrollerindeydi.
80'li yıllarla birlikte daha toplumsal içerikli filmlerde rol almaya başlayan Kemal Sunal, yine de popülaritesini yitirmedi. Zübük, Orta Direk Şaban, Koltuk Belası ve Varyemez gibi filmlerde insanları güldürürken bir yandan da güncel siyasi olaylarla ilgili tavrını ortaya koydu. 1990'lı yıllardan itibaren filmleri kesintisiz olarak televizyonlarda yayımlanmaya başladı; ama kendisi bu gösterimlerden hiç para kazanmadı.
12 Eylül öncesi dönemde yarım bıraktığı üniversiteyi, Marmara Üniversitesi İletişim Fakültesi Radyo Televizyon ve Sinema Bölümünü'nden mezun olarak 1995 yılında bitirdi ve yüksek lisans yapmaya başladı. Hayatı boyunca toplam 82 filmde rol aldı. 90'lı yıllarda daha çok TV dizilerinde rol aldı. Şaban Askerde, Bay Kamber, Saygılar Bizden gibi yapımlarda boy gösterdi. Son projesi, Sinan Çetin'in 1999 yapımı Propaganda filmiydi. Bu filmde gümrük muhafaza memuru Mehdi rolündeydi. 3 Temmuz 2000 tarihinde Balalayka adlı filmin çekimlerine başlamak için Trabzon'a gitmek üzere bindiği uçakta kalkıştan hemen önce geçirdiği kalp krizi sonucu hayata gözlerini yumdu. Cenazesi Zincirlikuyu Mezarlığı'na defnedildi.
Kemal Sunal, 1974'te evlendiği Gül Sunal ile ölümüne dek evli kaldı. Bu evlilikten Ali (d. 1977) adlı bir oğlu, Ezo (d. 1984) adlı bir kızı olmuştur.