Basinger, 1953'te Georgia'nın Athens kentinde dünyaya geldi. Babası Don Basinger, büyük bir orkestranın müzisyeni, annesi Ann ise aktris ve mankendir. İki erkek (Mick ve Skip) ve iki kız kardeşi (Ashley ve Barbara) vardır. Basinger 16 yaşına geldiğinde Athens Junior Miss Güzellik Yarışması'nı kazandı. Sonra girdiği Georgia çapındaki yarışmayı kazanamasa da adını ABD'ye duyurdu ve modellik yapmaya başladı. New York'a taşınan Basinger'in modellik kariyeri 'Eileen Ford' ile başladı. Mankenlik kariyerinde yüzü kısa zaman içinde ünlendi ve 70'li yılların pek çok dergisinde fotoğrafları yayınlandı. Breck Şampuanları'nın reklamında oynadıktan sonra uzun müddet Breck Kızı olarak tanındı. 20 yaşında Top Model statüsü kazandı ve tarifesi günde bin dolara çıktı. Aynı zamanda oyunculuk dersleri de alıyordu.
1976 yılında bazı TV dizilerinde rol aldı. Ardından 'Katie: Portrait of a Centerfold' televizyon filminde rol aldı (1978). Bu filmde aktris olmak isteyen ve bunun için Hollywood'a giden bir kadını canlandırdı. 1980'lerde sinema filmlerinde oynamaya başladı. James Bond dizisini dışarıdan takip eden ve Sean Connery'nin uzun bir aradan sonra bu rolü bir defalığına tekrar üstlendiği 'Never Say Never Again' filminde (1983) Bond Kızı oldu. Sinema oyunculuğu kariyeri kısa zamanda canlandı. 1989 yılındakı Batman filminde canlandırdığı karakterle daha fazla ünlenen Basinger, 1997 tarihli L.A. Confidential filmindeki rolü ile Akademi Ödülü'ne layik görüldü. Ayrıca Altın Küre ve SAG Ödülü'nü kazandı. 2002 yılında Eminem'in başrolünde oynadığı 8 Mil filminde oynadı. 2008'de Guillermo Arriaga'nın yönettiği The Burning Plain filminde ise Jennifer Lawrence'ın canlandırdığı Mariana karakterinin annesi Gina rolünde oynadı. 2013'te Robert De Niro ve Sylvester Stallone ile birlikte Hesaplaşma Zamanı (The Grudge Match) filminde başroldeydi. 2017'de Türkiye'de gösterime giren Karanlığın Elli Tonu'nda Elena Lincoln rolüyle yeniden izleyicileriyle buluştu.
1980'den 1989'a dek makyaj sanatçısı Ron Snyder-Britton ile evli kalan Basinger, bir dönem yapımcı Jon Peters ve şarkıcı Prince ile birliktelik yaşadıktan sonra The Marrying Man filminden rol arkadaşı Alec Baldwin ile 1993'te evlendi. Bu evliliği de 9 yıl sonunda boşanmayla sonuçlandı. Baldwin ile birlikteliğinden 1995'te doğan kızı Ireland Baldwin de oyuncu ve model olmuştur.