Mehmet Ali Erbil, 8 Şubat 1957'de İstanbul'da doğdu. Tiyatro ve sinema oyuncusu Sadettin Erbil (1925-1997) ile Yurdagül Eken'in oğlu olan sanatçı, ilk ve orta öğrenimini İstanbul, Ankara ve Balikesir'de yaptı. Annesi ve babasının henüz kendisi 4 yaşındayken ayrılması nedeniyle annesi ve üvey babası Önder Eken'in yanında büyüdü. 1970 yılında Ankara Devlet Konservatuarı Tiyatro Yüksek Bölümü'ne yatılı olarak girdi ve bu dönemde Cüneyt Gökçer'in öğrencisi oldu. Devlet Tiyatrosu'nda konuk oyuncu olarak oynadığı Küheylan'daki başarılı performansıyla En İyi Tiyatrocu Ödülü'nü kazandı. Buradan mezun olduktan sonra Devlet Tiyatrosu'nda tam zamanlı olarak çalışmaya başlayan sanatçı, birçok oyunda oynadı ve daha sonra tek kanallı yayın döneminde Derya Baykal'la birlikte TRT'de Metronom adlı müzik eğlence programını sundu.
1980'lerin başında sinemaya daha çok ağırlık vermeye başladı. 1981'de Hababam Sınıfı Güle Güle filminde Ali rolünde oynadı. 1984 yılında da Çiğdem Tunç'la bir ikili oluşturup birlikte müzik çalışmaları yaptılar. Özel kanalların açılmasıyla birlikte Erbil, TRT'den Kanal 6'ya geçiş yaptı. Dizi ve televizyon programları yaptı, özellikle uzun yıllar devam eden yarışma programı Çarkıfelek ile özdeşleşti. Bu yıllarda Tatlı Kaçıklar dizisindeki Rafet rolüyle de akıllarda yer etti. Ayrıca Bay E, Kahpe Bizans, Hemşo ve Ömerçip filmlerinde oynadı. 2000'li yıllardaki yeni Hababam Sınıfı filmlerinde okul müdürü Deli Bedri'yi canlandırdı. 2015'te Polis Akademisi Alaturka filminde yine başrolde oynadı.
Aynı zamanda çok ünlü bir seslendirme sanatçısı olan Erbil'in özellikle Şrek serisindeki 'Eşek' seslendirmesi çok beğenilmiştir.
Mehmet Ali Erbil ilk evliliğini Muhsine Şehnaz Kamiloğlu ile 1980'de yaptı ve 1982'de ilk çocuğu Sezin Erbil dünyaya geldi. 1985'te eşinden boşandı, sonra Kamiloğlu'yla bir kez daha evlendi ve tekrar boşandı. 3. evliliğini bir diğer oyuncu Nergis Kumbasar ile 1989'da yaptı. Bu evlilikten 1995'te 2. kızı Yasmin doğdu. 1996'da Kumbasar'la ayrıldılar. 2000'lerin başında kısa bir süre Sedef Altıntaş ile evli kaldı. Son evliliğini ise 2005'te Tuğba Coşkun ile yaptı. 2006'da oğlu Ali Sadi doğdu, 5. evliliği de 2011'de sona erdi.