Swayze 1952'de Houston, Texas'ta doğdu. Annesinin yönlendirmeleriyle dansa başladı.
İlk büyük çıkışını Dirty Dancing filminde yaptıktan sonra 1990 yapımı Hayalet (Ghost) filmiyle şöhretinin doruğuna ulaştı.
Ocak 2008'de Pankreas kanseri tanısı kondu. Bir süre kemoterapi gördükten sonra yeniden iyileşme belirtileri gösterdi. Ancak 2009 Nisan ayında kanser metastaz yaptı. 2009 yılında başladığı The Beast adlı dizi, sağlığının kötüye gitmesi nedeniyle Temmuz ayında iptal edildi. 15 Eylül 2009'da Los Angeles'ta hayata gözlerini yumdu.
1975'ten ölümüne dek Lisa Niemi ile evli kaldı.