Rita Hayworth 17 Ekim 1918’de İspanyol asıllı bir babanın ve Amerikalı dansçı bir annenin çocuğu olarak ABD'nin New York kentinde doğmuştur. 1930'lu yıllarda oynadığı düşük bütçeli filmlerle adını duyurmaya başladı. 1946 yılında rol aldığı Gilda filmi Rita Hayworth’un kariyerinin zirvesi oldu. Gilda'dan sonra kazandığı şöhreti iyi değerlendiren ve rol aldığı filmlerle ününe ün katan Hayworth, 1953’te rol aldığı Salome ve Miss Sadie Thompson filmleriyle de beğeni topladı. 1958'de Separate Tables filminde oynadı. Ancak kariyerinin zirvesinde yaşadığı kişisel problemler nedeniyle sinema dünyasından uzak kaldığı dönemler oldu.
Bütün yetişkinlik hayatı boyunca alkol problemleri yaşayan Hayworth'un sağlık durumu 1970'lerde kötüye gitti ve yaşadığı ciddi ruhsal sorunların ardından 80'lerin başında Alzheimer teşhisi kondu. Bu dönemde mahkeme tarafından tek başına yaşayamayacak durumda olduğu kararı verildi ve ömrünün son yıllarını kızı Yasmin Aga Khan'ın gözetiminde geçirdi. 14 Mayıs 1987'de, Manhattan'daki evinde hayatını kaybetti. Cenazesi California, Culver City'de Holy Cross Mezarlığı'na gömüldü.
Fırtınalı bir aşk hayatı olan Hayworth, tam 5 kez evlenip boşandı. İlk evliliğini 19 yaşındayken, kendisinden yaşça çok daha büyük işadamı Edward C. Judson ile yaptı, ancak 5 yıl sonra ayrıldı. 1943'te dönemin ünlü sinema adamı Orson Welles ile evlendi. Bu evlilikten Rebecca Welles (1944-2004) adında bir kızı oldu. Evlilik ise 1947'de sona erdi. 3. evliilğini İsmaili cemaatinin önde gelen ismi Prens Ali Salman Aga Khan ile 1949'da yaptı. Bu dönemde oyunculuk kariyerine ara verdi. 2. kızı Yasmin Aga Khan 1949'da, Lozan'da doğdu. Ancak kültürel farklılıklar, evliliğin 1953'te sona ermesinde rol oynadı. Şarkıcı Dick Haymes ile 2 yıllık çalkantılı bir evlilik yaşadı ve yaşadığı stres, ilerleyen yıllarda yaşayacağı sağlık problemlerinin sebeplerinden bir tanesiydi. Son evliliği ise yapımcı James Hill ile 1958'den 1961'e dek sürmüştü.