10 Kasım 1955 tarihinde Batı Almanya'nın Stuttgart kentinde doğdu. Kız kardeşi Ute Emmerich yapımcılık yapmış, filmlerinin neredeyse tamamına yapımcı olarak destek vermiştir. Babası Hans'ın maddi destekleriyle gençlik yıllarında Avrupa'nın farklı ülkelerinde gezme fırsatı buldu. Münih'teki Televizyon ve Filmcilik Okulu'nda okudu. 1983'te bitirme projesi olarak yazıp yönettiği Das Arche Noah Prinzip (The Noah's Ark Principle) filmi, Berlin Film Festivali'nde gösterildi. Daha sonrasında Joey, Moon 44 gibi bilimkurgu-aksiyon filmleriyle Amerika'da adını duyurdu. 1992 yapımı Evrenin Askerleri (Universal Soldier) filmiyle gişede büyük iş başarmış filmler serisi başladı. Sonrasında Kurtuluş Günü, Godzilla, Vatansever, M.Ö. 10,000, 2012 gibi filmlere imza attı. 2016'da Kurtuluş Günü'nün devamı niteliğindeki Kurtuluş Günü 2: Yeni Tehdit'i yönetti.
Film sektörüne kattığı filmlerin tamamına yakını büyük gişe başarısı yakaladı. Pek çok ödül aldı.