1919'da ailesiyle birlikte Rusya'ya gitti. İlk ve ortaöğrenimini Rusya'da yaptı. Sinferolpol'de okurken 1931 yılında Türkiye'ye döndü. Halk danslarındaki başarıları sayesinde keşfedildi ve 1932 yılında amatör olarak tiyatroya başladı. Bu çalışma 10 yıl devam etti. 1942 yılında İstanbul Şehir Tiyatrosu'na geçti. Pek çok oyunda önemli roller oynadı. 65 civarında sinema filminde rol alan sanatçının tiyatroda 6, sinemada ise bir Altın Portakal Ödülü vardı.
2000'de Antalya'da vefat eden Atav, Kaş Kalkan Mezarlığı'na defnedildi. Erdal Boratap ve Yalçın Boratap adında iki oğlu bulunmaktaydı ve Erdal Boratap, 2012'de vefat etti. Yeğeni Ayşin Atav da oyunculuk yapmıştır.